Visite de la célèbre prison d’Alcatraz à San Francisco

L’excursion à Alcatraz n’est pas seulement la visite d’une vieille prison, mais « The Rock »  possède de nombreux autres atouts : il est possible d’apprécier la vue sur la ville de San Francisco, la baie et le Golden Gate Bridge, mais aussi d’observer les oiseaux, de visiter les cellules et les jardins.

La seule façon de se rendre à Alcatraz est de prendre le ferry depuis San Francisco. La companie Alcatraz Cruises propose des traversées de la baie, au départ de The Embarcadero près de Fisherman's Wharf au Pier 33.

Les départs ont lieu toutes les 30 minutes à partir de 9h00 du matin. Je vous recommande vivement de réserver votre escapade et d’acheter votre ticket  d’entrée pour Alcatraz en avance, sous peine de faire la queue longtemps pour au final ne pas pouvoir acheter son billet car les visites sont complètes pour la journée, voir pour les jours suivants. C’est ce qui m’est arrivé en 2007, lors de mon 1^er séjour à San Francisco, je n’ai pas pu me rendre sur l’Ile et visiter la prison d’Alcatraz, car le lundi quand j’ai voulu acheté mon billet, ils ne vendaient des tickets que pour le mercredi matin, jour de mon départ !!!!

La visite d'Alcatraz peut prendre facilement 2 à 3 heures, mais il est possible de passer la journée entière sur l’Ile si on le souhaite. Il n'y a aucune possibilité de dormir sur le site, ni d'acheter de la nourriture, mais des tables de pique-nique sont mises à disposition, il faut donc prévoir son casse-croute.

Le prix de la traversée inclut l'entrée pour la visite de la prison et un audioguide (multi langues).

Une fois sur place, équipés de notre audioguide, on découvre la vie de la prison, une liste des détenus assez impressionnante, l’histoire des diverses évasions, mais aussi que les plus grands criminels ont été incarcérés à Alcatraz. On  voit des noms comme Al Capone, George Kelly ou Robert Stroud. On apprend que les frères Anglin et Franck Morris se sont évadés à bord d’un canot et n’ont jamais été retrouvés.  On apprend également, que les familles de gardiens vivaient sur l’ile, et quel était leur quotidien.

Histoire d’Alcatraz :

Alcatraz Island est une île située dans la baie de San Francisco à environ 2,5 km de la côte.

L'île tient son nom des Espagnols car elle servait de refuge aux pélicans (alcatraces, en espagnol ancien). Le «rocher » («The Rock» comme le nomment les Américains) a d'abord hébergé une forteresse militaire (entre 1850 et 1909) puis une prison militaire (entre 1909 et 1933).

Le complexe d'Alcatraz est aujourd'hui reconverti en un site historique géré par le service des parcs nationaux des États-Unis. Il est visité chaque année par plus d'un million de touristes et demeure un lieu d'observation des oiseaux de la baie. Le phare d'Alcatraz est le plus vieux phare en activité de la côte Ouest des États-Unis  (il fonctionne depuis 1854). Il n'a cessé d'éclairer qu'une seule fois, en 1970, lors de l'incendie qui détruisit la maison du gardien et coupa l'alimentation électrique.

En 1934, le gouvernement fédéral décida de faire de la prison fédérale d'Alcatraz un établissement modèle, offrant un maximum de sécurité pour prévenir les évasions et n'accordant que peu de privilèges aux détenus qui ne pouvaient négocier leurs conditions d'incarcération. Il était ainsi question de montrer au public que l'État était résolu à enrayer la hausse de la criminalité des années 1930. L'île d'Alcatraz accueillit des prisonniers célèbres comme Al Capone et fut aussi le lieu de vie des gardiens et de leurs familles.

Mais au fil des années, les conditions d'incarcération à Alcatraz sont devenues meilleures que dans les autres prisons fédérales et beaucoup de détenus y demandaient leur transfert....

Alcatraz a accueilli les détenus les plus dangereux du pays : d’Al Capone, en passant par George « Machine Gun » Kelly, Alvin Karpis (ennemi public n^o 1), Robert Stroud et Arthur « Doc ».

Beaucoup des 1 576 prisonniers qui passèrent par Alcatraz y étaient détenus non pour leurs crimes, mais parce qu'ils refusaient de se conformer aux règles dans les autres prisons fédérales, étaient considérés comme violents ou présentaient de forts risques d'évasion.

La vie à Alcatraz était très structurée, ce qui obligeait les détenus à suivre scrupuleusement les règles édictées. Ces derniers ne jouissaient que de quatre droits : avoir à manger, être habillés, être abrités et recevoir une assistance médicale en cas de nécessité.

Cependant, les prisonniers disposaient de certains privilèges comme la possibilité de travailler, de correspondre avec l'extérieur et de recevoir des visites. Al Capone travailla par exemple à l'usine de textile et confectionna des uniformes. La prison possédait une bibliothèque et organisait des activités ludiques comme la peinture et la musique. Les détenus pouvaient jouer au baseball ou au softball quelques heures le week-end. Il était proposé aux détenus au comportement exemplaire de finir leur peine dans une autre prison fédérale du pays.

Durant les 29 ans d'opération de la prison de 1934 à 1963, 36 détenus ont essayé de s'évader lors de 14 tentatives différentes. Sur ces 36 évadés, 23 furent rattrapés, six furent tués par balle et trois se sont enfuis par la mer et ne furent jamais retrouvés (présumés noyés). 

Une des légendes d'Alcatraz raconte qu'il est impossible de s'évader de l'île à la nage à cause des requins. En réalité, s’il y a bien des requins dans la baie de San Francisco aucune espèce mangeuse d'homme n’a été répertoriée. Le principal obstacle pour les fuyards est la température de l'eau (basse : environ 10-12 degrés), les forts courants qui entraînent vers le large et la distance par rapport au continent (plus de 2 km).

2 prisonniers furent exécutés dans une chambre à gaz de la prison d'État de San Quentin (Californie) pour leur rôle dans la mort d'un gardien durant leur tentative d'évasion d'Alcatraz du 2 au 4 mai 1946, ce que l'on appela plus tard la bataille d'Alcatraz. Officiellement, aucun détenu n'est jamais parvenu à s'évader totalement d'Alcatraz en rejoignant le continent.

Le 21 mars 1963, sur décision du Procureur général des États-Unis, Robert Kennedy, la prison fédérale d'Alcatraz fermait définitivement ses portes après 29 années de service. Une fermeture qui intervenait quelques mois après l’évasion très médiatisée de plusieurs prisonniers en juin 1962 via les bouches d’aération de la prison. Mais officiellement, ce sont les coûts de fonctionnement et de restauration beaucoup trop élevés qui sont en cause. Le pénitencier de Marion dans l'Illinois ouvrit la même année pour remplacer Alcatraz. 

Cet important surcoût fut en grande partie dû à l'isolement total de l'île qui impliquait que toutes les personnes et les marchandises devaient être acheminées par bateau. Il s'agissait non seulement des denrées alimentaires, des vêtements et du courrier, mais surtout de l'eau douce puisque Alcatraz n'avait aucune source. Ainsi chaque semaine, trois millions de litres d'eau devaient y être apportés. De plus, les bâtiments étaient très par les gouttelettes d'eaux salées projetées par le vent. Le gouvernement fédéral estima finalement qu'il était plus économique de construire une prison plus moderne que de rénover Alcatraz pour la garder en service.

Après la fermeture de la prison, plusieurs idées furent examinées afin de transformer l'île d'Alcatraz : il fut tour à tour question de construire un monument pour les Nations unies, d'ériger une « Statue de la Liberté » pour la côte Ouest ou encore d'aménager un complexe hôtelier.

En 1970, un feu se déclara dans la prison et dans la maison du phare. En juin 1971, les occupants furent évacués sur ordre du gouvernement fédéral. En 1972, le Congrès américain créa la Golden Gate National Recreation Area dans lequel l'ensemble d'Alcatraz fut intégré. L'île d'Alcatraz fut classée sur le National Register of Historic Places en 1976 puis déclarée National Historic Landmark en 1986.

Alcatraz fut ouverte au public dès 1973 et devint rapidement un des lieux touristiques les plus fréquentés de San Francisco. Chaque année, plus d'un million de touristes visitent l'île et la prison d'Alcatraz. Ils peuvent notamment voir une collection d'objets retraçant la vie dans la forteresse du xix^e siècle et la prison du xx^e siècle.

Les prisonniers célèbres d’Alcatraz :

- Al Capone, Big Al, incarcéré à Alcatraz de 1934-1939. Grand personnage du crime organisé de Chicago, Al Capone fut condamné pour fraude fiscale en 1931. Il réussit à poursuivre ses affaires en corrompant les gardiens, puis contracta la syphilis et fut transféré à la Federal Correctional Institution de Los Angeles.

- Henri Young, incarcéré à Alcatraz de 1935-1948. Il tenta de s'échapper de la prison avec Arthur Barker et Rufus McCain qu'il assassina ensuite avec une cuillère. Il fut condamné pour vol à main armé et meurtre en 1935. Connu du public par le film Meurtre à Alcatraz.

- Alvin Karpis, Creepy Karpis, incarcéré à Alcatraz de 1936-1962. Il se bagarrait souvent avec ses codétenus. Il travailla à la boulangerie du pénitencier et n'essaya jamais de s'enfuir. C'est le prisonnier qui passa le plus de temps à Alcatraz (26 années).

- Robert Stroud, Birdman of Alcatraz, incarcéré à Alcatraz de 1942-1959. Il disait élever et vendre des oiseaux. Il ne fut pas autorisé à garder ses oiseaux à Alcatraz. Condamné pour homicide en 1909, il passa six années en isolement au Block D, puis 11 années dans l'hôpital de la prison. En 1959, il fut transféré au Medical Center for Federal Prisoners de Springfield (Missouri).

- George Kelly Barnes, Machine Gun Kelly, Pop Gun Kelly, incarcéré à Alcatraz de 1944-1961. Condamné pour l'enlèvement de Charles Urschel, il passa 17 ans dans la prison puis fut transféré à Leavenworth (Kansas).

- Waxey Gordon, "Waxey", incarcéré à Alcatraz de 1951 - 1952 (Mort en prison d'une crise cardiaque). Condamné pour trafic d'héroine, membre du gang de la Yiddish Connection.

- Frank Morris, incarcéré à Alcatraz de 1960-1962. Connu pour son évasion de l'île en 1962, il ne fut jamais retrouvé.

- Di Santa Jordan, Jobierre, incarcéré à Alcatraz de 1942-1969. Connu pour avoir bu trop de bière à San Francisco

Les quatorze évasions d'Alcatraz entre 1934 et 1963 :

• 27 avril 1936 : alors qu'il brûle des détritus dans l'incinérateur de l'île, Joe Bowers force les grillages au bord de la rive. Après avoir refusé de se rendre, il est abattu par un gardien depuis la tour de garde de la route ouest. Il fait alors une chute de 15 à 30 mètres dans le rivage. Il meurt de ses blessures.
• 16 décembre 1937 : Theodore Cole et Ralph Roe réussissent à s'évader de leur cellule et disparaissent dans la baie. Même si ce jour-là une tempête fait rage et que les courants sont forts dans la baie, pour certains, ils ont pu s'en sortir. Ils n’ont jamais été retrouvés, et sont officiellement portés disparus et présumés noyés.
• 23 mai 1938 : James Limerick, Jimmy Lucas et Rufus Franklin attaquent un garde non armé qu'ils tuent à l'aide d'un marteau. Ils sont rapidement stoppés par les tirs des gardiens. Limerick meurt tandis que Lucas et Franklin sont condamnés à des peines de prison à perpétuité.
• 13 janvier 1939 : Arthur « Doc » Barker (l'un des quatre fils de Kate Barker, Ma Barker , criminelle américaine à la tête d'un gang composé de ses fils et spécialisé dans le rapt, les braquages de banque et la grande criminalité dans le Middle West des années 1920), Dale Stamphill, William Martin, Henri Young et Rufus McCain s'échappent de leur cellule en unité d'isolement. Ils sont interceptés sur le rivage ouest. Martin, Young et McCain se rendent tandis que Barker et Stamphill sont neutralisés par balle. Plus tard, Arthur Barker meurt de ses blessures.
• 21 mai 1941 : Joe Cretzer, Sam Shockley, Arnold Kyle et Lloyd Barkdoll prennent plusieurs gardiens en otage. Mais, ils renoncent à leur tentative d'évasion après avoir été persuadés qu'il était impossible de s'échapper d'Alcatraz.
• 15 septembre 1941 : alors qu’il travaille au centre des déchets de l'île, John Bayless tente de s'échapper. Peu après s'être introduit dans l'eau froide, il renonce. Au cours de son jugement, il réessaye de s'évader, sans succès.
• 14 avril 1943 : James Boarman, Harold Brest, Floyd Hamilton et Fred Hunter prennent deux gardiens en otage et en profitent pour s'échapper ; mais un des otages réussit à prévenir les autres gardiens. Le feu est ouvert sur les fuyards qui nagent au large. Tandis que Hunter et Brest sont tous deux appréhendés sans problème, Boarman est tué par balle (son corps a instantanément coulé et n'a pu être repêché) et Hamilton est présumé noyé… avant d’être retrouvé par des gardiens à Alcatraz vers où il avait fait demi-tour.
• 7 août 1943 : Huron « Ted » Walters disparaît de la laverie. Il est capturé sur le rivage avant qu'il ne puisse tenter de rejoindre la baie de San Francisco.
• 31 juillet 1945 : l’une des tentatives d'évasion les plus ingénieuses : John Giles a tiré avantage de sa fonction de déchargeur de bateaux aux docks de l'île. Ce jour-là, il décharge du matériel militaire envoyé à Alcatraz pour être nettoyé par les détenus. Giles en profite pour subtiliser un uniforme militaire et repart avec le bateau. Malheureusement, le bateau fait route vers Angel Island et non San Francisco comme il l'espérait. Tout de suite déclaré manquant, il est rattrapé à Angel Island.
• Du 2 au 4 mai 1946 : Lors de cet incident connu sous le nom de « Bataille d'Alcatraz », 6 prisonniers tentent de prendre la fuite en maîtrisant les gardiens et en prenant possession des armes et des clés de la prison. Pendant le combat, 18 gardiens sont blessés et 2 sont tués. L'armée est intervenue le 4 mai et les corps de 3 des prisonniers sont retrouvés dans la prison, 2 preneurs d'otages sont condamnés à la peine de mort (ils sont gazés à San Quentin en 1948), et le troisième âgé de 19 ans, à une seconde peine à perpétuité.
• 23 juillet 1956 : Floyd Wilson disparaît de son poste aux docks. Après plusieurs heures de recherche au bord du rivage, il est retrouvé et réincarcéré.
• 29 septembre 1958 : Durant leur session de travail, Aaron Burgett et Clyde Johnson s'évadent en neutralisant un gardien et s'échappent de l'île à la nage. Clyde Johnson est capturé ; mais après de longues recherches son compagnon d'échappée n'est pas retrouvé. Ce n'est que deux semaines plus tard que le corps d'Aaron Burgett est repéré en mer.
• 11 juin 1962 :- Rendue célèbre par le film L'Évadé d'Alcatraz avec Clint Eastwood, l'évasion de Frank Morris et des frères John et Clarence Anglin reste un mystère. Disparus de leur cellule dans la nuit et de la prison via les bouches d'aération, ils n’ont jamais été retrouvés. Ce n’est qu’au petit matin que les gardes s'aperçoivent de leur évasion : leurs cellules sont vides et leur absence a été dissimulée par des têtes de mannequins fabriqués en papier mâché. Le FBI lance alors l'une des plus grandes chasses à l'homme jamais entreprises, sans succès. Des effets personnels (vestes, lettres et photos) sont par la suite retrouvés dans la baie de San Francisco et plusieurs semaines plus tard, un corps en tenue bleue comme celui des détenus d'Alcatraz est repêché. Mais son état de détérioration est tel qu'il ne put jamais être identifié. Frank Morris, John et Clarence Anglin ont été officiellement portés disparus et présumés noyés. Les cellules des évadés ont été reconstituées pour la  visite de la prison, notamment les trois cellules avec les mannequins et les bouches d'aération forcées. En 2009, on voit encore un avis de recherche des trois évadés, avec leurs visages vieillis informatiquement, qui semble destiné surtout à entretenir un mythe folklorique.
• 16 décembre 1962 : John Paul Scott et Darl Parker scient les barreaux de leur cellule et sautent à l'eau. Parker est par la suite retrouvé sur un rocher près de l'île tandis que Scott qui a tenté de nager jusqu'à San Francisco est déporté vers le large avant d'être lui aussi retrouvé vers Fort Point par des adolescents. Souffrant d'hypothermie, il est transféré dans un hôpital militaire avant de retourner à la prison d'Alcatraz.